Coluna: Rio Tinto contabiliza custo de produção de alumínio verde

[1/2]O logotipo da Rio Tinto é exibido acima do estande do grupo global de mineração na conferência anual da Prospectors and Developers Association of Canada (PDAC) em Toronto, Ontário, Canadá, em 7 de março de 2023. REUTERS/Chris Helgren/File Photo Acquire Licensing Direitos

LONDRES (Reuters) - A Rio Tinto (RIO.L) está descobrindo o quão difícil é produzir alumínio com baixo teor de carbono.

A empresa registrou uma despesa de depreciação de US$ 1,175 bilhão contra suas duas refinarias de alumina australianas nos resultados do segundo trimestre.

Isto se deve em parte ao que a Rio Tinto chamou de “condições de mercado desafiadoras” para a alumina, que é refinada a partir da bauxita e depois alimentada em uma fundição para conversão em metal.

Mas também se deve ao custo de descarbonização de dois dos maiores emissores de gases com efeito de estufa da empresa.

O custo a curto prazo surge na forma do novo imposto sobre o carbono da Austrália sobre os grandes operadores industriais.

O problema a longo prazo é a dependência tanto das refinarias de alumina como das fundições de alumínio do Rio de Janeiro de uma rede eléctrica nacional que é em grande parte alimentada por carvão e gás.

Tal é o paradoxo do alumínio. Um metal que é fundamental para a transição para a energia verde apresenta uma forte pegada de carbono, sendo o setor responsável por cerca de 2% de todas as emissões provocadas pelo homem todos os anos.

A Rio Tinto admitiu que é pouco provável que consiga cumprir a sua meta de 15% de redução das emissões do grupo até 2025 sem comprar créditos de carbono, embora continue comprometida com o seu objectivo de reduzir as emissões para metade até 2030.

A maior dor de cabeça de carbono da empresa é o seu negócio de alumínio, que no ano passado foi responsável por 21,1 milhões de toneladas métricas de emissões de carbono de um total de 30,3 milhões de toneladas métricas.

A rede canadense de fundição do Rio obtém energia do sistema hidrelétrico de Quebec, o que significa que suas operações no Atlântico geraram 4,8 milhões de toneladas métricas de carbono equivalente no ano passado, metade da quantidade produzida por suas operações no Pacífico, de acordo com o relatório de sustentabilidade de 2022 do Rio.

As duas refinarias da região do Pacífico, Queensland Aluminium (QAL) e Yarwun, com produção combinada de alumina no ano passado de 6,4 milhões de toneladas métricas, são responsáveis ​​por metade das emissões diretas de Escopo 1 da Rio na Austrália.

Juntamente com as três fundições ávidas de energia da empresa, as operações australianas representam cerca de metade das emissões diretas e de Âmbito 2 do grupo, que incluem a pegada de carbono da energia utilizada no processo de produção de alumínio.

A despesa com redução ao valor recuperável da Rio, que chega a US$ 828 milhões após impostos, compreende uma redução total da refinaria de Yarwun e uma redução ao valor recuperável de US$ 227 milhões da planta QAL.

A empresa está avaliando um grande projeto de investimento de capital na QAL com o objetivo de aumentar a eficiência e reduzir as emissões. Se o projeto da chamada “dupla digestão” não for adiante, a operação também será totalmente amortizada, disse Rio.

O gatilho para a redução foi o Mecanismo de Salvaguarda revisto do governo australiano, que entrou em vigor em Julho. Estabelece limites máximos de carbono para alguns dos maiores emissores do país, forçando-os a pagar por compensações de carbono caso ultrapassem o limite superior.

Isso impõe custos extras a um negócio no qual "na verdade não estamos ganhando dinheiro", disse o CEO da Rio Tinto, Jakob Stausholm, a analistas na teleconferência de resultados trimestrais da empresa.

A base de cálculo dos limites máximos de carbono diminuirá 4,9% todos os anos até 2030, o que o governo espera que dê tempo às empresas para descarbonizarem as suas operações.

O Rio ganhou algumas concessões do governo com base no facto de os seus activos de alumínio serem uma parte estratégica do perfil industrial do país, mas as suas duas refinarias ainda não escaparam ao impacto financeiro negativo.

Além de considerar uma atualização na QAL, a Rio Tinto fez parceria com a japonesa Sumitomo Corp em um projeto para usar hidrogênio em vez de gás natural em Yarwun.

A planta piloto produzirá cerca de 6.000 toneladas métricas de alumina por ano, ao mesmo tempo que reduzirá as emissões de dióxido de carbono em cerca de 3.000 toneladas métricas por ano.