Tempos difíceis atingiram o negócio agrícola vertical

Não muito tempo atrás, a agricultura vertical parecia imparável. A grande tecnologia iria turbinar a agricultura, uma das indústrias mais antigas do mundo, e a revolução começaria com folhas para salada.

Verduras cultivadas em armazéns, florescendo em bandejas cuidadosamente empilhadas sob fileiras e mais fileiras de LEDs brilhantes. Era alface – mas ficção científica.

A AeroFarms, sediada nos EUA, considerava-se uma das líderes do setor.

“Estamos muito acima de todos os outros nesta tecnologia”, vangloriou-se o presidente-executivo da AeroFarms, David Rosenberg, ao New Yorker em 2017. “Levará anos para o resto do mundo recuperar o atraso”.

Em vez disso, tempos difíceis alcançaram a AeroFarms. Em junho, a empresa entrou com pedido de proteção contra falência nos EUA e Rosenberg renunciou.

Tudo faz parte de um “reset” ou “pivô”, insiste o cofundador e diretor de marketing Marc Oshima: “Estamos cultivando produtos todos os dias, enviando produtos todos os dias”.

Mas ultimamente, a AeroFarms tem lutado para encontrar capital suficiente para alimentar a sua ambição crescente. “O dinheiro simplesmente não estava lá”, admite Oshima, embora acrescente que a empresa ainda tem alguns investidores que fornecem “milhões de dólares”.

A AeroFarms projetou seus próprios sistemas de cultivo interno. “Acreditamos que isso nos serviu bem, pois temos uma tecnologia única”, acrescenta Oshima.

Quando questionado se as iniciativas, como a que visa as comunidades de baixos rendimentos em Jersey City, Nova Jersey, irão continuar, ele acrescenta que estas estão atualmente “a ser avaliadas”.

Uma porta-voz de Jersey City disse: “Não prevemos que nossas operações sejam interrompidas de forma alguma”.

Uma longa lista de outras fazendas verticais enfrentou problemas nos últimos meses.

A empresa francesa Agricool entrou em concordata no início deste ano, a Fifth Season, sediada na Pensilvânia, fechou no final de 2022, a Iron Ox da Califórnia despediu quase metade da sua força de trabalho e a Infarm encerrou as suas operações na Europa – despedindo 500 funcionários.

“A Infarm decidiu mudar o seu foco geográfico da Europa para regiões de elevado potencial, mais adequadas para a agricultura indoor, com baixos preços de energia e uma procura de mercado saudável”, afirma a empresa num comunicado.

Além dos grandes desafios económicos que prejudicaram muitas indústrias durante os últimos anos, na agricultura vertical existe um debate sobre até que ponto algumas empresas podem ter-se preparado para uma queda.

"Minha opinião é que continuaremos a ver fracassos. É ruim", diz Andrew Lloyd, diretor de operações da Intelligent Growth Solutions, que fabrica equipamentos para fazendas verticais. “Muitas pessoas estão cultivando culturas erradas, estão fortemente focadas em folhas verdes.”

Ele também argumenta que alguns tentaram tolamente projetar e construir sua própria tecnologia – como robôs que cuidam das plantas bebês à medida que elas se desenvolvem.

Isso pode parecer uma resposta muito fácil para alguém que vende essa tecnologia, mas Lloyd tem razão, diz Mark Lefsrud, da Universidade McGill, no Canadá, que presta consultoria para o setor.

“Já cheguei ao extremo de uma empresa reconstruir seu próprio tubo”, diz ele. “Literalmente, apenas um cano de plástico para transferir água.

"Eu pensei, 'acho que o tubo foi desenvolvido'."

No entanto, o que as pessoas não ouvem frequentemente sobre a agricultura vertical é como a capacidade de cuidar das plantas, independentemente da tecnologia utilizada, é realmente importante, acrescenta Lefsrud.

Ele diz que ocasionalmente foi chamado por empresas preocupadas com copiosas bandejas de colheitas que começaram a morrer.

"Vocês precisam de alguém que trabalhe em tempo integral", disse ele, explicando que a agricultura significa dar atenção constante aos seres vivos - e não apenas ligar alguns aparelhos e esperar que os lucros cheguem, argumenta Lefsrud.

"Você tem que cultivá-las adequadamente o tempo todo. Você não pode dizer: 'Não vou trabalhar neste fim de semana porque quero dar uma festa' - e todas as plantas morrem em você. O que eu tenho visto repetidamente ," ele diz.

A indústria tem sido devastada pela “arrogância”, argumenta Chris Davies, executivo-chefe e fundador da Harvest London, que planeja abrir uma nova fazenda vertical em Beddington no próximo ano. A empresa cultiva salada para empresas como HSBC e Google.